Играл за краснотурьинский БАЗ (1957–1963), первоуральский «Уральский трубник» (1963–1965), алма-атинское «Динамо» (1965–1980). Всего в чемпионатах страны (А) провёл 419 матчей, забил 40 мячей.

Чемпион СССР 1977. Второй призёр 1973, 1975, 1976, 1978, 1979. Третий призёр 1966, 1967, 1971, 1974. Обладатель Кубка европейских чемпионов 1977. В списках «22 лучших игроков сезона» в 1968–1970, 1973, 1974, 1976.

Играл в хоккей на траве за алмаатинское «Динамо» в 1969–1973. Чемпион СССР 1972, 1973. Второй призёр 1970, 1971.

Тренер алмаатинского «Динамо» (1991–1995). Тренер по хоккею на траве алмаатинской РШВСМ (1982–1992).

Яков Апельганец свои первые шаги в хоккее сделал в Краснотурьинске, именно здесь он во многом сформировался как игрок. Летом 1963-го к 24-летнему полузащитнику проявили интерес сразу два клуба элиты – из Хабаровска и Первоуральска. На Дальнем Востоке квартиру ему быстро не обещали и ехать за тридевять земель с женой, ожидавшей рождения ребёнка, Яков просто не решился. А вот приглашение из другого клуба Свердловской области краснотурьинец принял. 

Альянс Якова Апельганца и «Уральского трубника» продолжался всего два года, но принёс немало пользы обеим сторонам. Команда получила квалифицированного правого бортовика – быстрого, техничного, с широким диапазоном действий. Яков получил практику игры на высшем уровне и значительно повысил свои акции.

Летом 1965-го Апельганец получил предложение, от которого, как нынче принято говорить, было просто невозможно отказаться. Оно было весьма соблазнительном и в спортивном, и житейском отношениях. Полузащитника «Трубника» позвал в стремительно прогрессирующее алмаатинское «Динамо» хорошо знакомый ему ещё по Краснотурьинску наставник – Эдуард Фердинандович Айрих. А статус столицы союзной республики гарантировал и более высокий уровень жизни.

Первоуральские болельщики, считавшие уже Апельганца своим, отнеслись к его переходу в «Динамо» неодобрительно.

– Наверное, лет пять-шесть, когда мы приезжали в Первоуральск играть с «Трубником», – вспоминал Яков Иванович, – я слышал крики с трибун в свой адрес: «Урюк продался за урюк!». Это прозвище мне первоуральские болельщики и дали.

В алмаатинском «Динамо» Апельганец играл полтора десятка сезонов, до завершения своей игровой карьеры. Весной 1977-го в 38 лет впервые стал чемпионом страны, а зимой того же года – обладателем Кубка европейских чемпионов, за что получил звание мастера спорта международного класса. В последние годы выступлений в «Динамо» он особенно дружил с лучшим бомбардиром команды Евгением Агуреевым, с которым они всегда жили в одном номере и в одной паре разминались на предматчевых тренировках.

– На поле он был настоящий профессионал, – рассказывал Агуреев. – Плодотворно подключался к атакам, с его передач многие забивали мячи, в том числе и я. Никогда не проваливался, успевая возвращаться в оборону. Действовал очень корректно, для него было трагедией, если за сезон набирал 10 минут штрафного времени. С момента, как я только пришёл в «Динамо», он всегда был самым старшим игроком команды. Я ему даже прозвище дал – «Древний». Ну, а он меня в ответ «Лысым» называл (улыбается). Вообще же, Яша был пахарем, от работы никогда не отлынивал. За что бы  ни брался, все делал капитально. Был всестороннее развит, хорошо работал руками, частенько сам ремонтировал инвентарь.

Параллельно, и весьма небезуспешно, Апельганец играл в хоккей на траве. Именно в этом виде спорта он и работал после окончания карьеры игрока. Женская команда РШВСМ под его руководством выиграла золотые медали  чемпионата страны, за что Апельганцу присвоили звание заслуженного тренера Казахской ССР. Немалых успехов в хоккее на траве достигли и родственники Якова Ивановича. Сын Юрий – многократный чемпион СССР в составе алма-атинского «Динамо», забил свыше 220 мячей, дочь Елена в своё время отличалась бомбардирскими успехами в  чемпионате Италии. Валентина Апельганец, первая жена Юрия, пять лет возглавляла сборную России.

– Честно говоря, мне никогда не нравилось играть в хоккей на траве, – признался Яков Иванович в одном из интервью. –Но приходилось – команда-то была единая. Некоторые клубы уже через год разъединились, а мы пять лет мучились, пока совсем уж невозможно стало. В травяном хоккее и нагрузки выше, и техника совсем другая: разные клюшки, покрытия игровых площадок. После завершения карьеры начинал я в тренерском штабе «Динамо»: как в хоккее на траве, так и с мячом. Однако после одной неприятной истории мне пришлось уйти из команды. После этого стал работать тренером республиканской ШВСМ.

И в возрасте под 70 Апельганец оставался бодрым, подвижным, регулярно делал зарядку, бегал на Медео. Здоровье у него пошатнулось лишь незадолго до смерти, он страдал повышенным давлением.

С использованием материалов С.Райляна (газета «Караван») и С.Филоненко (газета «Экспресс К»).